모든 부모의 관심사는 우리 아이가 얼마나 클 수 있을까에 쏠려 있습니다. 키는 유전이 70%를 결정한다고 알려져 있지만, 나머지 30%의 환경적 요인으로 최종 키는 5cm에서 10cm 이상 차이가 날 수 있습니다. 이 중요한 환경적 요인의 핵심은 바로 성장 호르몬을 얼마나 효율적으로 활용하느냐에 달려 있습니다. 성장판이 닫히기 전, 절대 놓치지 말아야 할 골든타임과 성장 호르몬 분비를 극대화하는 생활 수칙을 분석해 봅니다.
성장 호르몬은 언제 나오는가?
흔히 밤 10시에서 새벽 2시 사이에 키가 큰다고 알고 있어 아이들을 일찍 재우려 애쓰는 부모님들이 많습니다. 하지만 이는 반은 맞고 반은 틀린 이야기입니다. 정확히 말하면 성장 호르몬은 특정 시간대에 나오는 것이 아니라, 아이가 깊은 잠(서파 수면)에 빠졌을 때 가장 왕성하게 분비됩니다. 보통 잠들고 나서 1~2시간 후에 가장 깊은 잠 단계에 진입하므로, 10시에 자더라도 뒤척이며 얕은 잠을 잔다면 소용이 없습니다. 반대로 학원 때문에 11시에 자더라도 눕자마자 깊게 잠든다면 성장 호르몬은 충분히 나옵니다. 즉, 일찍 자는 것도 중요하지만 얼마나 푹 자느냐가 더 중요합니다. 물론 수면의 총량이 부족하면 절대적인 호르몬 분비량이 줄어들 수밖에 없으므로 초등학생 기준 최소 9시간 이상의 수면 시간을 확보해 주는 것이 좋습니다.
성장 호르몬 주사, 꼭 맞아야 할까?
최근 키 성장을 위해 병원에서 성장 호르몬 주사를 맞는 경우가 유행처럼 번지고 있습니다. 하지만 무조건 주사를 맞는다고 키가 쑥쑥 크는 것은 아닙니다. 의학적으로 치료가 필요한 대상은 또래 100명 중 앞에서 3번째 이내로 작거나, 1년에 4cm 미만으로 자라는 경우, 혹은 정밀 검사 결과 성장 호르몬 결핍증이 진단된 경우입니다. 이때는 의료 보험 적용이 가능합니다.
평균 키 범위에 있는데도 미용 목적으로 주사를 맞을 경우, 연간 2~3cm 정도의 추가 성장 효과를 기대할 수는 있지만 그에 따르는 기회비용을 고려해야 합니다. 비급여 시 월 50~100만 원에 달하는 비용도 부담이지만, 매일 밤 아이가 주사를 맞아야 하는 공포와 스트레스가 오히려 성장을 방해할 수 있습니다. 또한 드물게 관절통, 혈당 상승, 척추 측만 등의 부작용 가능성도 있으므로 반드시 전문의와 상담하여 성장판 개폐 여부와 뼈 나이를 먼저 확인하고 신중하게 결정해야 합니다.
키 성장을 방해하는 3가지 적
첫 번째 적은 성조숙증입니다. 성 호르몬과 성장 호르몬은 경쟁 관계에 있습니다. 성 호르몬 분비가 빨라지면 초기에는 키가 급격히 크는 것처럼 보이지만, 결과적으로 성장판을 빨리 닫히게 만들어 최종 키는 작아지게 됩니다. 여자아이 만 8세, 남자아이 만 9세 이전에 2차 성징이 나타난다면 검사를 받아보는 것이 좋습니다. 특히 체지방률이 높으면 지방세포에서 분비되는 렙틴이 성호르몬 분비를 자극하므로 소아 비만 관리가 무엇보다 중요합니다.
두 번째 적은 스트레스입니다. 아이들도 어른만큼이나 학업이나 교우 관계에서 스트레스를 받습니다. 스트레스를 받으면 코르티솔이라는 호르몬이 나오는데, 이는 성장 호르몬의 분비를 억제하고 성장판 연골 세포의 증식을 직접적으로 방해합니다. 부모의 잦은 다툼이나 지나친 학업 압박은 아이의 키를 갉아먹는 주범이 될 수 있습니다.
세 번째 적은 야식과 단 음식입니다. 자기 전에 배가 고프다고 간식을 먹으면 혈당이 오르고 인슐린이 분비됩니다. 인슐린은 성장 호르몬이 분비되는 것을 막는 역할을 합니다. 성장 호르몬은 공복 상태, 특히 혈당이 안정되었을 때 가장 잘 나옵니다. 따라서 잠들기 최소 3시간 전에는 공복을 유지해야 하며, 평소에도 탄산음료나 과자 등 단순 당 섭취를 줄여야 뼈 성장에 필요한 칼슘 배출을 막을 수 있습니다.
키 성장은 단거리 달리기가 아닌 긴 호흡의 마라톤입니다. 다른 아이들과 비교하며 조급해하기보다는, 아이가 충분히 자고, 즐겁게 뛰어놀고, 골고루 먹을 수 있는 기본 환경을 만들어주는 것이 부모가 줄 수 있는 최고의 선물입니다. 아이의 몸은 거짓말을 하지 않습니다. 오늘 밤은 아이가 편안하게 깊은 잠에 들 수 있도록 집안 조명을 낮추고 따뜻한 분위기를 만들어 주시길 바랍니다.